在植物分类学上，阿拉伯树胶是来源于豆科(Leguminosae)的金合欢树属(Acaciaspp.)的树干渗出物，经空气干燥后形成泪滴状大小不同的胶块。迄今为止，发现的金合欢树种类已达1100种之多，大多遍布于非洲、大洋洲及南美洲等热带及亚热带地区；仅在澳洲就发现有729种以上的金合欢树。

早在1875年，Benthma就将金合欢属细分为6大系列，15个亚系列。大多数金合欢树种都能在特定条件下分泌一定量的树胶，但商品化的阿拉伯胶则主要来源于非洲的金合欢树种，而且以A.senegal及A.seyal等的产胶量最大，他们分别属于Benthnal所划分的第五系列(Vulgares)和第四系列(Gummiferae)下的品种。但国际上，无论是FAO/WHO的JACFA，还是欧洲及美国药典，或者是FCC(美国食品化学法典)上都将应用于食品及制药工业的阿拉伯胶的来源定义为“来源于豆科金合欢属的Acacia senegal(L.) Willd或与其接近树种的树干渗出的干固的胶状物”。由此可知，阿拉伯胶实际上是这类Acacia树胶的通称，因此也称为Acacia gum。

由于气候及人力资源的因素，商品化的阿拉伯胶主要产地在非洲，特别是苏丹，其特定的气候以及具有在国际社会帮助下建立起来的大面积种植单一树种的树胶园，使其产量占全球量的70%。许多与苏丹同一纬度的中非及西非国家也都能产阿拉伯胶，这些产胶区通称为“胶带区”(Gum belt)，他们的地理气候适合于阿拉伯树胶的分泌及采集。目前尼日利亚和乍得等国也都能提供一定量的阿拉伯胶。